七　章
　
　ふくろうの鳴き声が、一だんと激しく、やしろの森にひびいた。
　そのふくろうの声をききつけたのか、むこうから、息せききって、かけてくる別の侍の下駄の音がした。
　下駄の音は、ふせている、おいねの頭のそばでとまった。　
「おいねさんか。よかった。私は寺侍の木川だ。まにあってよかった。さあ、私の家で休みなさい。」
　おいねがもうろうとした目で　見上げれば、寺にあがる階段の、門前にある家の、寺侍である。
　おいねは自然丸のことばを思いだして叫んだ。
「追われております。救けて。」
「おう。聞いておるぞ。」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　抱きかかえられるようにして、大急ぎで、女は山門わきの道ばたの、木川の家に運びこまれようとする。
「待て。」　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　人目につかぬように斬れという密命を受けて、まるでクモのような黒装束に、目だけ出した身なりで、逃亡者を追ってきた刺客たちが、ゆく手をさえぎり、木川とおいねを、半円形にとりまいて、いっせいに、白刃を抜きはなった。
　道の右がわには、低い石垣が続いている。ジリッジリッと、その方においねを寄せながら、木川は白刃の数を数えた。
　六本ある。木川は下駄を脱いだ。
　相手たちの刀から目をはなさず、木川はおいねに言った。
「安心めされい、お女中。ここは保護寺神上寺の寺侍木川の家じゃ。よって神上寺に逃げこんだと同じことじゃ。神上寺が預かった以上、もはや誰も指一本ふれさせるわけにはゆかない」。
　そして、腰の大刀を抜いて、正眼にかまえ、とりかこんだ覆面たちに、静かに言った。
「おのおのがた。この掟をおかすのなら、木川が藩公から拝領した、この来国貞の銘刀でお相手しよう。寺社奉行配下の寺侍を、相手にするものは、すなわち、藩公にさからうもの。いかがかな。」
　そのことばが終わらぬうちに、左正面から、一本の白刃が襲いかかった。
　正面からは、もう一つの白刃がひらめく。
　おいねを石垣のそばに立たせて、身を低くかわした木川の刀は、左正面からおりてくる刀を、下からチーンとはねとばしておいて、輪を描くように、正面から斬りかかるもうひとつの影の右肩に、ななめに振りおろしていた。
　布をはたくような、鈍い音がして
「ううっ」
　とうめく声がした時は、右正面から、おいねの背中めがけて、ほかの影が、刀を振りあげている。
　一瞬、木川の体が大地を蹴って、風のように舞いあがり、石垣の上に立つかとみえた。
　木川の来国貞は、舞いあがりながら、その黒い影の刀を、横になぎはらい、同時に、左ななめ正面から、木川の足をねらって、横に斬ってきた四人目の肩を、上から、ズゥンとたたいている。
　二人の刀をはねとばし、もう二人を斬るのに、三秒もかからぬ、まばたきをする間の早わざである。
　瞬時の間に、カチッ、チーンと、二本の刀が、音を立てて、一本は数メートル左脇の小川に、一本は石垣の上の草むらに、飛んで落ちた。
　刀をたたき飛ばされた二つの影は、あわてて小刀を抜いて構えているが、ろうばいは隠せない。
　肩を斬られたもう二人は、うめいて地に倒れている。
　再びヒラリと、道に降り立った木川は、息も乱れず、石垣に身を寄せるおいねを、背にかばい、残る二人の影に、正眼の構えにもどっていた。
　相手の刀がかすったらしく、木川のひたいからも、血が一筋、スッと左のまぶたの上から頬を伝って、えりもとに流れている。
　大刀を構える黒い影は、あと二人しかいない。暗殺者たちは、隊形を再びととのえている。
　大刀をおとされ、小刀にかえた二人は、道の真ん中に出てしまった木川の、両わきにまわる。
　二本の大刀は、木川の前うしろにわかれ、左右と正面と背中から、四人が同時に襲う態勢をとり、間あいをつめ、ジリジリとせまっている。
（だめだ。救けにきてくれたお侍が斬られる。）
　絶望したおいねは、目をかたくつむった。
　とつぜん　木川が口を開いた。
「斬られたお二人は、肩先を浅く斬ってあります。死体を残しますと、藩公のおきてに背いたあるじの椙杜家のお名前が、表てに出て、お家はお取り潰しになりますから」
　木川はあくまで、冷静であった。
　だが、そのことばの重い意味に、黒い影が　たじろいでいるのがうかがわれた。
　正面の影が、急に刀を引いて、うしろに退がった。
　背後から迫っていた影は動きをとめ、両わきのふたりも小刀をおろした。
　殺気を失っている。
「引かしてもらいたい。倒れた二人を連れて帰りたいが、ご無礼の段、見逃してもらるのか。」
　つぶやくように、低い声でたずねている。
　寺侍として、何回もこういう修羅場に直面してきた木川は慣れていて、来国貞を構えたまま、かたち通り答える。
「万事承知。そうするがいいですよ。あんた方だけじゃない。この寺に駆けこむ者を追う人は、誰でもおきてを忘れて狂う。殺生はこの際、むだだ。」
「すまぬ。ではご好意に甘えさせていただく」　
　四人の影が、それぞれに、刀をおさめるのを見とどけて、木川はゆっくりと大刀をさやにおさめた。
「さあ。お女中。こちらに参られい。」
　ひたいから流れる血を、そででぬくいながら、おいねをともない、木川は石垣の向こうからあがる家の　入口のほうに歩いた。
　ふりかえると、四人の影は、倒れた二人を、両方から抱えるようにして、しょんぼりとして、トボトボと道を引きあげていく。
　木川はそれを見送りながら、おいねに笑いかけた。
「やれやれ、この神上寺のご門番ときたら、命がいくつあっても、足りやせんわい。天下泰平というのに、今だに血刀を振りまわすのは、このわしくらいのもんじゃ。あの六本の刀に取り巻かれた時は、こりゃあ。安いお給金じゃ、もう引きにあわん。今度、寺社奉行さまに申し出て、お給金を倍にしてもらおうと決めた。わしゃ、こりゃあ、キュウリ膾（なます）のように、切り刻まれると、きんたまが縮みあがったわい。・・・。お女中。これで安心。心静かに養生され、よいお子を産みや。」
　たった今、目の前にくりひろげた死闘を、終えたばかりというのに、まじめな顔で、本気とも冗談ともつかぬ、不敵なことばを言いはなつ木川に、つられてほほ笑みながら、これで救われたのだ、という安どの気持ちが、おいねの気をゆるめた。
　今でも、数百にのぼる石仏が、一番下の山門から山頂まで、ズラリと並ぶ神上寺の長い長い石段に、木川の石仏は、最上段に位置して座している。
　藩公のお成り門をあずかる保護寺の山門は、寺社奉行の管轄であり、寺侍の権威は、すなわち藩公の権威であった。
「ありがとうございます。あの・・・自然丸どのは」
　どうなるのかと、息をひそめて、一部しじゅうを、見守っていたのだろう。
　暗やみの中から、山の向こうの方へ去っていく、あかるいふくろうの鳴き声が響いた。
　　その方角をながめながら、木川はニッコリと笑った。
「昼間から連絡を受けていましたよ。自然丸どのには、あんたを私がおあずかりすると申しあげている。」
　家の中に運びこまれたおいねは、気丈な木川の妻に、絞った手ぬぐいで、全身の血をふいてもらい、あちこちの傷に、ハミ焼酎をすりこんでもらっていた。
「なんとまあ。体中が傷だらけじゃのう。この体で、夜のあのけもの道は、わしら男でもよう走らんわい。」
　拝領の来国貞に、刃こぼれがないか、明かりにすかして、調べていた木川は、ふりかえって、傷だらけのおいねの全身を、しげしげと見ながら、感動したように、つぶやいた。
　ほうたいのかわりに、手ぬぐいを、ひたいにまいている。
「あんたは、あっちを向いて、座っとらんにゃ。男がものめずらしそうに、はだかの女のどこやらを、ジロジロと見るもんじゃないよ。あそこなら、わたしのを見なれちょろうに。ねえ。おいねさん。」
　妻にどなられて、木川は、苦笑して、首をすくめて、体をあちらを向いて、刀を灯にすかして眺めている。
「けんどまあ。亭主の言う通りですよ。ようまあ、夜の夜中にあの道を越えて。」
　ぼくとつな木川の妻は、おいねにはやさしい。
「道案内たちのお陰でした」
「ほう。道案内たちとは」
「それは」言いいかけたおいねは、木川の鋭い制止の視線にあい、口をつぐんだ。
「申しあげるわけには、いかないのです」
　駅逓で働くわかものたちのことは、相手が木川の妻といえども、洩らしてはならぬ。　
　まっくらな、あちこちのやぶに立って、暗殺者をよそに誘導し、おいねを神上寺に、誘導したわかものたちは、おいねが無事に助かったのを見とどけ、さわやかに笑って、夜のけものみちを、長門駅逓の詰め所に、帰っていったのであろう。報しゅうはおろか、そのてがらを、みとめられることさえ、彼らは求めなかった。
　そのやさしい思いやりを、おいねは、暗やみの向こうに、じっとかみしめていた。
「よほど、ええ案内人でありましたでしょうね。はい。この着物は地味じゃけど、しばらくがまんしてな。そうそう。その案内の人たちのためにも、丈夫なややを産まんにゃ」
　自分の地味な着物を着せながら、木川の妻は、笑っておいねをはげました。
「あい」
　おいねは、ただ、うなずくだけである。　
　あらかじめ事情をきいていた木川は、女房にせかされて、翌日から、子を産むこのおいねのために、山門のよこの草原に、にわかづくりのお産小屋をつくった。
　やがて、にわか屋敷ができあがるころ、寺侍木川のうしろ姿を、おがむように手をあわせ、おいねは産室に入った。
　このときを待ちかねたように、まもなく陣痛のうめき声が、お産屋敷の中から、間断なく続く。おいねが平馬、のちの近松門左衛門を産んだその夜は、血のように真っ赤な色をした三日月が、中空にのぼり、村人たちは、それを見て、天変地異かとおびえ、雨戸を閉ざしたという。
　産室からは、銀の鈴をふるような　産ぶ声がひびいた。
　おいねは二人の命の恩人の木川に、あらかじめ命名を頼んであった。
　男の子と聞いて、木川は喜んで、木川家に代々伝わる　平という一字を与え、平馬という名前をつけた。
　あれから交代で、やぶの中に、毎晩ひそんで、監視して、おいねが男の子を産んだことを　見とどけた暗殺者たちは、次の指示をあおぐため、ひそかにそこを引きあげた。
　今は写真だけ現存しているが、おいねが平馬を産んだ家は、近松屋敷として、神上寺山門わきの草原に、ごく最近まで、白壁の小さな建造物があった。　
　おいねは結局、逃散とされた。
　もともと正妻ではない。
　はした女の逃亡として処理され、人別帳から外されてしまうのである。
　もはや、どこで野たれ死にをしようが、公けの場では、はじめから　この世に存在しないものとして、取り扱われるのである。
　貧しくはあるが、母と子の二人だけの、ささやかな日々がはじまる。
　
　すぐ近くには、毛利元就の九男で、キリタン大名の、毛利秀包の長男　フランシスコ毛利元鎮がくらしている。
　その母親マジエンシヤ引地の君は、日本史にキリシタン大名として名をとどめる　大友宗麟の娘である。元鎮はキリシタン禁教とともに、大名の身を引いて、家老の松村伝之進を連れ、柳庵と称して、花鳥風月の日々を楽しんでいる。
　伯父毛利輝元より　一万石の加増の話があったが、非戦と弱き民への慈愛は、キリシタン信仰。病弱をたてに、それを断ってしまい、甘んじて野にくらすという、腹のすわった生きざまをしている。
「この世に生まれたは、父なる神のみ心じゃ。のう平馬よ。」
　広品の子なら、この子の祖母は、防府毛利家の女になる。
　柳庵には、他人ごとではない。母の引き地の君も世を去り、天を仰いで祈る柳庵は、そういっては、わが孫のように、平馬の頭をなぜるのだった。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　八　章
　　　　　　　　
　あるとき、木川の家の前の屋敷に、暮らしているおいねのところに、椙杜の使いと称する小者がきた。就幸が内密な用事があるから、そっと抜けだして、自分が連れていく先まで同行せよという。
　おいねは、それを聞いて、鏡の前で、長い間身づくろいをして、置き手紙と、椙杜の家紋のついた品物を、鏡台のそばにそろえた。そして、殿居というとこの柳庵の家に、遊びに行っている平馬に、会いに行った。
　あどけない平馬は、木屋川の浅瀬の流れに、尻をからげた柳庵とともに、チンポコを出したまま、無心に魚をすくっている。
　おいねは、しばらくその平馬の姿を、じっと見つめていたが、やがて、キッとした顔で出かけていった。
　それから数日。おいねは帰らない。
　どこかへつれ去られたのである。　
　村人はいろいろとうわさをしたが、どこへ連れていかれたのか、見当もつかなかった。

　　おいねは、案内にきた小者に連れられて、山の中をまる二日間歩いた。
　あちこちの山道を、ずっとのぼりながら歩くと、突然、そこから上は、視界がひらけて、空だけしかなくなる。そこは、中国山脈の、とある山の山頂である。
　そこだけが、たたみ三十枚くらいの空き地になり、きちんと手入れされているが、一面に落ち葉が、散りしいていて、その上に、ござが一枚ひろげられている。
　空き地のそばには、小さな地蔵尊が建てられている。
　下を見おろせば、すそ野にかけて、静かな林が続いているが、おいねの周囲に立つ木々の、むこうに見えるのは、雲の下に、走馬の群れのように走る山脈の、山々の頂きばかりである。
　その上を渡る風は、山あいを吹くそれではなく、陸地の全体を見おろして、雲を動かしている風である。
　さえぎるもののない空を、風はただ、ひゅうひゅうと、音を立てて渡っている。
　ずい分、高いところへ連れて来られたと、おいねは思った。
　空き地には、就幸らしいふく面をした侍が、ひとりで待っていた。
　連れてきた者のたもとに、小判らしきものが渡され、ふく面の侍は帰れと手で合図する。むろん、あたりに他に人はいない。
　小者は無言のうちに、人さし指を突き出して、刀をにぎる手の形をつくり、上からななめに振りおろす　処刑の動作をして見せて、ヘラヘラと笑った。そして、おじぎをして、ふりかえりもせずに、山を降りていく。
　ここは処刑場であった。
　ついに、おいねが椙杜就幸の手で、斬られる日がきた。
　地蔵尊は斬られた死者の　めい福を祈って、建てられているのである。
　おいねは、顔が青ざめてこわばった。しかし、平馬を生んだ日から、自分がうらぎった主人就幸の手によって、斬られる時がくることを、心のすみのどこかで、待ちのぞんでもいた。
　・・・今日までの、いのちであったのか。
　おいねは、自分の胸が、冷たくなっていくのがよくわかった。
「おいねか。」
　ふく面の侍はそういった。
　声は就幸ではない。
　あっと思った。
　どこかで聞いた声であったが、思い出すゆとりは、おいねにはなかった。
「はい。いねでございます」。
　おいねは悪びれなかった。
「ひさしぶりじやのう。わしが、お前を斬る役を買うて出た」。
　侍はふく面をとった。
「ああ。」
　おいねは青ざめた。
　だまされたのである。
　ふく面の下は、かってしつこく、おいねに迫った市村清三郎であった。
　おいねは、あたりに、就幸の姿を探した。
「就幸どのの話はうそじゃ。私がおまえの命を、金を出して買うたんでのう。」
　ゾッとするような、冷たい目であった。　
「お金を渡されたのは、いま、見ました」。
「ただし、女としてではない。すえもの斬りの材料として買うた。ふん。就幸どのの甥ごにすりよったのか。おまえのわがままゆえに、就幸どのがどれほど苦しまれたか、おまえにはわかるまい。斬りすてるのさえ、けがらわしいが、特別のなさけをもって、私の刀のさびにしてやる。きれいに死にたいだろうが、そうはいかんのう。お前が死んだあとは、すえもの斬りの腕だめしに、ズタズタに切りきざむことになる・・・。」
　死を覚悟してきたとはいえ、そのことばに、おいねの心臓は凍りついた。
「そのござに、うしろを向いて正座せい。」
　おいねは、ござの上に正座しようとした。
　しかし、両ひざがブルブルと、大きくふるえ、今にも大声をあげそうな衝動が、体中をめぐる。
　恐怖で、のどから洩れる息が、カスカスと、かすれた音をたてるが、ことばにならず、おいねは、ただ、すがりつくようなまなざしで、清三郎の顔を見あげた。
　その顔を見て、ニヤリと笑った清三郎は、なわを、おいねの胸に十文字にかけて、うしろにまわし、両手をうしろ手にくくりあげた。
　罪人の首をはねる時は、まず、うしろ手にくくりあげ、うつむいて正座させる。
　次に、うしろにまわり、正座で重ねた両足の親ゆびを、動かぬように、強く踏んでおいて、背中をドンと突く。
　両親ゆびをしっかりと　踏みつけられているから、思わず腰が浮いて、身体が空中に泳いで、その拍子に、前にあごを突きだしてしまう。
　その瞬間、いっぱいに　のびている首筋めがけて、刀を振りおろす。
　これが首をはねるコツである。
　
　どうにか、正座だけはしたが、おいねは、体がガタガタと揺れうごき、青ざめて血の気を失った顔に、悲しみを浮かべている。
　すでに灰色に変じた唇がふるえ、それでも体をせいいっぱいにひねって、哀願のまなざしで、うしろの清三郎の顔を見あげようとする。
　清三郎は、形通り、背後にまわり、正座しているおいねの両足の親ゆびを、うしろから、ギュゥと踏んだ。
（あと数秒にして、この世と断ちきれる）。
　みるみるうちに、おいねの生気が、全身から消えうせ、目の奥から、光がだんだんなくなっていく。
　うしろから、じっと　そのおいねの様子をながめていた清三郎の目が、とつぜん、ギロッと光った。
　清三郎は、おいねのうしろから、どんと背中を突いた。
　その瞬間、おいねの意識は、生のむこうのやみに散った。
「ヒェーッ」
　なんともいえぬ叫びをあげて、おいねの腰が、うしろ手にしばられたまま、宙に浮いたかと思うと、一人の女の全重量が、落葉の上に、ドサッと、くずれ落ちる音がした。
　その異様な声に、あたりの林の木々に、とまっていた鳥たちが　おどろいて、バタバタッといっせいに、空へ飛んでいった。
　清三郎は、その鳥の姿を、しばらく空にながめていたが、やがて、足もとに倒れている　おいねの姿を見おろして、ちいさな笑い声をたてた。
「まだ斬ってもおらんのに・・・」
　刀は抜いていなかった。
　意識をなくしたおいねは、顔をござにすりつけて気をうしない、うしろ手にくくられたまま、前にのめって、腹ばいになり、腰を高くあげている。
　あたりを見まわし、清三郎は、はかまの帯をゆるめ、おいねの着物のすそをめくった。
　落葉のカサカサという音にまじって、けだものの唸り声のような、はげしい息が、ひとしきり、あたりにひびく。
　やがて、林の間から、木々にまだ少し残っていた烏が、再び大きな羽音をさせて、飛びさり、あたりは、急にシンと静かになる。
　死んではいないが、おいねの意識は、もどらなかった。
　彼が両手でつかまえていた、腰をはなすと、おいねはドサッと横に倒れ、落葉の中に埋まった。
　清三郎が、顔をゆがめて立ちあがった時、おいねがふと動いた。
　意識がもどったのである。
　彼はひきつったような、いやしい笑いを浮かべた。
　女が気を失った間に、はずかしめを加えた虚勢である。
　顔が、自分ながら、ヒクヒクとふるえるのに、いらだっている。　
　しばられたままのおいねは、清三郎の顔に、ぼんやりと、透きとおるようなまなざしを向けた。頬に涙が一筋つたい、唇がふるえた。
　清三郎は、はっとした。
　姦通ゆえに、この女を斬る役目を買ってはでた。しかし、親友の就幸の想い女であるという事実に、変わりない。
　処刑する前に、こんなことをしたとなると、ただではすむまい。
　もともと、就幸には知らせずに、内密のうちに、椙杜家の家来と、相談したことなのである。
　憔悴しきった就幸が、激怒して、刀のつかに、手をかける姿が、清三郎の頭いっぱいに浮かんだ。
　清三郎は、自分の罪におびえ、急にひざがブルブルと、ふるえはじめた。
　彼は突然、刀を抜いて、刀身を横にして、左手で懐中紙をそえて、切っさきを、おいねの左乳の下あたりにあてて、ぐっと力を入れた。刀の先は、おいねの乳房の下に深く入り、見る見るうちに、鮮血が噴き出しはじめる。
　おいねの両眼が驚いたように、パッチリと開いて、物を問いたげに、彼の顔を見た。
　黒真珠のように、よく輝く涼しい目である。
　顔をそむけて、清三郎はグイグイとえぐる。
　おいねの体は、全身に力が入り、しばられた体を、清三郎の体に、すりよせるように反らして、固くなり、けいれんしている。しかし、やがて力をうしない、ぐたっとしていく。
「・・・」。
　ふと、彼は息をのんで、動きをとめて耳をすませた。
　どこかで、ピシッピシッと、落葉を踏む足音がしたような気がした。
　清三郎は鼻の先でせせら笑った。
　背徳を問われた上に、代金まで払ってある女を、どのような殺し方をしたからといって、非難するものは、この世に誰もいないはずである。
・・・どうしたのか。市村清三郎ともあろうものが
　つぶやきながら、彼は、かた足で、おいねの体を踏みつけて、力まかせに刀を抜いた。そして、そばのササの茂る深みに、おいねの体をけりころがした。
　ふたつに折れたおいねの体から、血が赤汐のように、大量に噴出し続けている。
　懐中紙で、刀の血のりをふいた彼は、さやに刀をパチッとおさめ、うしろも見ずに、山をかけ降りていった。　
「むごいことをしやがる。」
　やぶの中から、老人があらわれた。木こりである
　さっきから、陰にひそんで、ことの始終を見ていたらしい。
　おいねのそばに歩きより、乱れた着物を、ていねいにあわせてやっている。
「まだ息がある。」
　息も絶えだえな体で、横たわるおいねは、口を動かして、なにかを言おうとする。
　老人は、白い眉の下で、じっとおいねの口もとを見つめた。
「何か、言いいのこしは」
　老人は、その耳に鋭く叫ぶようにしてたずねる。
　そしておいねの唇に、耳をぴたりと当てて聞いていたが、低く叫ぶような声で、おいねの耳にたずねる。
「へ、い、ま、か。平馬じゃのう。まちがいないか」
　おいねの目が、うれしそうに輝いたかと思うと、見る見るうちに、その顔は、土の色に変じて、血の気を失っていった。
　数分の後、おいねはこと切れて、木こりの老人の腕の中にいた。
　老人は、かた手おがみに、女のめい福を祈った。そして女の髪を切って、紙に包んでふところに入れた。　
　老人は、まわりの枯れ木を集めて、火をたきはじめた。
　山の頂上からは、おいねの死をいたむように、細く長い煙りが、空に静かにたちのぼってゆく。
　老人は煙りをみあげながら、上着を脱いで、たき火の上に、かぶせたり、のけたりしている。
　ノロシの信号である。
　遠い山で、木を伐っている他のきこりが、この煙りの信号を読んだ。
　そして手をあわせた。
・・・おらが見たで。女人が今、侍に犯されて、命を奪われた。この世に残した子の名は、平馬というた。
　ノロシは、ことのあらましを、山から山へと伝えた。やがて、木こりを通して、ことのすべては、豊田や内日の農民に伝わった。
「おいねさんの魂は浮かばれぬ」。
　人々は、低い声でそう語った。
　
　数日後、市村清三郎は、また、のこのこと、この山にのぼってきた。
・・・どうもまずかった。やはり、俺も腰ぬけ侍になったな
　片頬をゆがめながら、ひとりごとをつぶやいて、山道を歩いている。どうてんして、おいねをおかした形跡が、ひとの目にわからぬように、しまつをしなかったのが、ひどく気になっている。
　平和が世につづくと、刀を買いかえた時、新刀の切れ味をためす材料がない。また、ふだんから、すえもの斬りという剣の技を、たんれんするが、いくら上達しても、これも腕だめしができない。当然、犯罪人に目がゆく。
　犯罪人の処刑は、刀かじの、鉄をやいた匂いも　まだ消えぬ新刀が、侍の陰の依頼で、すえもの斬りの実験に、よく使われるのは、なかば公認されていた。
　清三郎は、新刀を買ったこの際、試し切りがしてみたいと思っていた。
　裏の社会には、そういう世界があって、頼めばひそかに殺すべき人間を、抱えている屋敷もあって、話は成立した。
　夫に隠れて、不義密通を働いた女で、名をきけば、おいねであるという。
　近ごろ鬱々として、楽しまぬ就幸の顔が、目にうかんだ。
　侍社会に、背徳を問われたおいねが、幼な子に乳をふくませる、ささやかな日々は、しょせん、新刀ができあがり、試し斬りに提供されるまでの、期間を待っていただけの事なのである。
　市村清三郎にとって、一番の関心は、かげろうのように、淡く短かすぎるこの女の生涯では決してなく、買い求めたその刀が、その高い価格にふさわしく、一振りで、人のこうべを切りおとせるかどうか、ということであった。
　自分の欲望にまどわされ、まったく失敗して、無駄な結果におわってしまったことに、清三郎は、自分にひどく腹をたてていた。
　
　頂上の地蔵尊の、そばの空き地には、ころがっているはずの、おいねの体がない。
　清三郎は青ざめた。
・・・あの連れてきた小者が、かたづけたのだろう。まさか、生きかえるはずはない。
　無理にそう考えたが、清三郎は、何かひどく不安になった。
　彼は細い山道を、息をはずませながらかけおりる。
　何かいやな予感がして、えり首に、ソオッとするような、黒い戦慄に襲われ、彼は走りながら、うしろを振り向いた。
　いきなり、横のやぶの中から、氷のつららのような、鋭い細身の刀のやいばが、キラッと閃いて、清三郎の足もとを狙って、すくいあげた。
　むこうずねを、真正面から斬りはらわれた清三郎は、足がもつれたまま、二、三歩前に走った。
　すかさずその背中に、重ねて二の太刀、三の太刀が、浴びせられる。
　一瞬のできごとであった。
　木洩れ日の、光りに反射して、細い刀身が、音もなくきらめいた。
「ウワッ。」
　清三郎は、自分の勢いで、二メートルくらい下まで、よろけながら走った。
　道のそばの、背たけほどもある笹が、ユサユサと揺れ、右手に細い抜き身の刀をぶらさげたまま、やぶの中から走り出たのは、元服をすました青年椙杜主殿守広品（ひろかず）こと、自然丸であった。
　おいねがいなくなったと知った時、彼女が就幸の名を聞いて、見えない糸に、ひっぱられるように、ふらふらと、出かけて行ったことまでは調べていた。だが、まさか、それが伯父の名を使った清三郎の　おびきよせとは気がつかなかった。
　木こりのしらせを聞いて、かけつけては見たが、自然丸が見たのは、口きかぬおいねの、冷たい亡きがらである。
　彼が涙をぬぐっていると、ふもとから　清三郎がのぼってくるのが見えたのだ。
　
　つんのめって、道ばたの木にすがりつき、大きい息をしている市村清三郎に、広品は声をかけた。
「せっかく、保護寺にかくまったものを。だましておびきだして、はずかしめをくわえた上、あまつさえ、さしころすとは・・・。」
　今にも、泣きだしそうなまつげに、涙をためながら、青年の憤りの唇が、わなわなと震え、清三郎を見つめている。
　相手が自然丸と気がついて、清三郎は刀を抜いた。いや、ただしくは抜こうとした。
　その瞬間、清三郎のきき腕に、広品の細身の刀が、また、木洩れ日を受けてきらめいた。
「きさま」。
　右腕を手首から失った清三郎は、広品をにらんで、歯がみをしてうめいた。しかし、こうまで、さんざんに敗れては、もはや立ちむかうことは、不可能である。
　清三郎は、覚悟をしたのか、くずれるように、その場に座りこんだ。
「自然丸。就幸どのへのおわびだ。せめて、侍らしく、ここで腹を切りたい。すまん。首をはねてくれ」
　と、声をふるわせて広品に頼む。
　腹さえ斬れば、すべては美化される。清三郎の手首を落として、侍としての一生を奪った広品は、この姿に武士のむなしさを見た。彼はいきなり清三郎の顔に、つばをはきかけて言った。
「伯父上にではない。殺したおいねさんへのおわびをするのだ、ばかもの。わたしは、お前のきたない首などはねんよ。命はたすけてやる。このまま脱藩して、二度とその姿を見せるな。こんど、私に刀を抜かせたら斬るぞ」。
　といいすてて、刀をおさめて立ち去ろうとした。
「おっ。それは、かたじけない。市村清三郎、生涯、恩は忘れぬ」。
　喜色を顔に浮かべた清三郎は、かた手でおがんだ。
　顔をそむけた広品は、うしろを向いて、山道をおりようとした瞬間、木霊（こだま）に「危ない」と叫ぶ、おいねの声を聞いて、ハッとしてふりかえった。
　おがむふりをして、左手でぬいた清三郎のわきざしが、まっすぐに飛んできた。
　危うくかわした広品は、腰の刀をぬいたその勢いざま、清三郎の顔のまっ正面にふりおろした。
・・・ウワァッ
　眉と眉のあいだにおろされた、広品の光る刀身を見たのが、清三郎のこの世の最後であった。みけんがふたつに割れ、口から鮮血があふれ、清三郎の息が絶えた。
「こんど抜かせたら、斬るというたのに」
　殺すつもりはなかった。
　自然丸は、まだひくひくしている清三郎を見ながら、刀をさやにおさめた。
　数日後、清三郎の死体が見つかり、大さわぎになった。
　武士の惨殺事件である。
　同心たちが周囲を調べた。
　近くに女の死体が発見された。うつぶせの顔を起こして見ると、先日から、保護寺神上寺から、捜索願いが出されている女であった。侍の刀には、その女の血のあぶらが、ベットリと浮いている。女に理不尽（りふじん）を働いた侍を、誰かが斬った。誰にもそれが一目でわかった。
（言うに言われぬ哀しみがあって、せっかく、神上寺に逃げこんだものに、何ということを。斬られてとうぜん）。
　義憤が、その場にいあわせた同心たちの　胸に燃えた。
　犯人は問われぬままに、結局、おかまいなしの不問に付された。
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　九　章
　
　それから数年あとの、長門深川。
　豊田で、柳庵こと、フランシスコ毛利元鎮が昇天した。
　平馬には勉強をさせよというのが、そばに付きそった家臣松村への、柳庵の申しつたえである。
　平馬は、唐津の近松寺にやられる。
　その近松寺を経由して、椙杜家とは無縁の、自由な民として、新しい生涯の旅だちをしてゆく。
　今は元服して、椙杜主殿守となった自然丸が、この長門の港まで連れてきて、見送りに立つ。
　近松寺の和尚に、腕をつかまえられ、港を出る船のへさきから、不安げに、こちらをふりかえる小さい平馬。その姿が、海の向こうに見えなくなるまで、広品は岸壁に立って、手を振っていた。
　かえりに、あの駅逓にあいさつにより、馬子たちにかこまれて、思い出ばなしに、しばらく時を過ごしたあと、広品は、おいねと親しんだ袖ケ浦の浜に足をのばした。

　　浜べの波は、あの日のように無言で、ただひたひたと、浜に押しよせている。
　かっての少年自然丸はそこに立った。
　彼は唇をかんで沖あいをながめている。
　ついにおいねを、救けることはできなかった。救われようのない愛であった。だが、その禁断の恋ゆえに、彼は孤独の日々に、たったひとつ、愛にはぐくまれ、感傷に満ちた思い出を残したのである。
　海原のむこうを、彼はじっと見つめていた。
　水平線のむこうの、やわらかい雲のかたちに、彼はおいねのふくよかな姿を、思い出している。
　小さい波が、沖あいから、つぎつぎに押しよせてきて、広品の足もとで、いったん引いて、ザアッと音を立ててくずれ消え、そしてうしろの波にゆずる。
　彼は松林の小屋のとびらをあけて、中にはいり、そっと中のくらがりを見た。
　あの日、ここで起きたできごとは、うそであったのかと思うほど、そこには思い出のかけらもない。
　広品は足もとの砂をけった。
　その瞬間、あのおいねをだいた時の、ひいやりとした砂の感触がよみがえった。
　彼はしゃがんで、砂をすくって、両手ににぎりしめ、あたりをみまわす。
　あの日、ていねいに、たたんで置いてあった、鹿の子しぼりの帯や、女の熱い吐息が、記憶の中に、しだいにあざやかによみがえり、息がつまるような、したわしい思いが、広品の胸をつまらせる。
　砂をにぎりしめる指さきがふるえ、砂がパラパラッと、下に落ちた。
　少しうるんだまつげをしばたかせて、広品はたちあがる。
　とつぜん、ガラッと音をたてて、小屋の戸があいて、女が入ってきた。
「まあ。」
　一瞬立ちすくんだ愛くるしい女の声がした。
「おいね！。」
　彼はぎょっとして立ちすくんだ。
　逆光線に照らされて立つのは、この小屋の持ちぬしの漁夫の娘であった。
　娘のうしろには、日本海の沖あいの　無数の波がきらきらと光っていた。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（第一部・おわり）
　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
長門市湯本温泉に　近松生存当時からある僧俊寛(平家女護島の主役 )の墓
　山口県豊田町神上寺のふもとにある旧い近松生誕碑と　　二百年にわたり　「ここは人形浄瑠璃作者近松がうまれた聖地であるろと　古老によりつたえられてきた近松屋敷跡

「参考文献」　戦国武将記（中公新書）。
　元禄畳奉行日記（中公新書）。
　豊田町史（提供豊田町民センター）。
　近松故郷に帰る（故宮野馨作・提供開作一明氏）。
　続ふるさとの伝承人物内日村（山田春男著）
　志道家資料（提供美祢市立図書館土屋貞夫氏）。
　近松山口県出生説研究資料（提供・長門市郷土文化研究会、羽仁雅助氏、同　利重忠氏、同　堀勇氏、同　中野良彦氏、長門市教育委員会、豊田町社会教育課）
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　付　　記

　豊田町では　近松は不倫の女がうみ　その女は追放され　苦界に身を投じたという。
　内日では　椙杜の墓には浮かばれぬお女中が一人いる。それが近松の母だと伝えられている。
　近松は母を広済寺で弔っている。
　彼の描いたドラマでは　どういう幼児教育をうけたのか、寺の仏像を壊して 頭をもいでしまう少年僧であり　しかし優しい乳母が　ぴたりとついて　彼女の財布から金をもちだす　いささかあぼれん坊の彼を　しっかりと保護している。
　男子中心の系図をたどれば　父なる広品のイエが崩壊して　その後は　たとえば　女性である乳母はどうなったのか　ようとして行くえはわからない。
　日本の歴史は　女についてはまるで無関心だから　記録がなにもない。
　馬子になった少年が、某家の侍の妻となっているうんだ母を訪ねたら　その母に　玄関先で「そんな子はうんだおぼえがない」とおいはらわれる。
　傷心ののうちに　すごすごと去る少年に「冷たい母と思ってくれるな」と　浮き世の義理にしばられたわが身と　抱きすくめてやれぬわが子への愛に身の置き場もなく　よよと泣きくずれる女の母を　描いた作品もある。
　
　よく問題の本筋をまちがえて　「近松を産んだ女がわからないではないか」と　ないものねだりの　見当はずれの批判もうける。
　
　しらべはじめて　二年数ヶ月目に目にわかったことだが　萩の或る寺には　椙杜神社のある周東町　杉森郷から城下町萩に屋敷を移転した五、六十人の杉森家の位牌が　保存されているし　いまは萩歴史観光地図にもあるが　萩には椙杜屋敷跡もある。
「領地のどこでうまれたかは別にして　深川に長くおられたのは事実である」という　明治の偉勲の末裔村田峯雨氏による明治の東京神田の医学専門校の教養課程での講演速記録とあわせて　スペキュレーションを重ねると　興味深い。
　市販の鳥越文蔵博士ら監修の「近松門左衛門全集」によっても　父親としての近松が　椙杜と杉森をあわせて　わが子に「椙森多門」と　名のらせているゆえんである。
　男子中心の系譜をたどるかぎり　近松の出生は　本来は杉森と書いた長州椙杜でことは　史料発掘により　あきらかになった。
　もともと夫というものは　そう思いこんで　認知するだけであり　夜毎の快楽のまぐわいこそ　重ねていても　わが妻の胎内からうまれた子が　はたして　本当に自分の精液により受胎したという　確たる証拠などない存在である。
　近松の場合は　正室　側室ほかの多妻時代の女性の系譜をたどるかぎり、「近松の出生地がわからない」のではない。広済寺で弔っている母もふくめ「近松の母」の正体が　依然として　霧のなかにいてうかばれかないのだ。
　それはほとんどなにも記録されなかった　このくにの女の歴史が　まだわからないのと同様　歴史的におかれたすべての女性が　浮かばれないのと一致している。
　しかし　たとえ　不倫の女であれ　一人の女性が　危険を冒して　このせせらぎのほとりに　逃げてきてまで　おさな児を産まなかったら　東洋のシェクスピア　純愛の劇詩人近松は　世に存在しなかった。
　丁度　その地方では　石打ちの刑といい　不倫の女は　小児の頭大の石を　数十ケもなげつけられ　カタチもなくなるほど　頭もぐしゃぐしゃにくだけかれて　殺されていた当時、夫ヨセフの子ではない　なにものとも知れぬ男の種を宿して妊娠した　不倫の女マリアが、もし　小児の頭大の石を　数十ケもなげつけられて　頭も身体もぐしゃぐしゃにくだけて殺され　おどけないおさな児イエスを　産むことができなかったら　その後　二千年にわたり　西欧の精神を支配してきたキリスト教が　存在しなかったのと同様である　
　マリアの胎内に　射精した男が　だれであったのか　永遠のナゾにつつまれているように　逆に近松をうんだ母は　なぞのなかにいる。
　豊田のふるさとの伝承の書物では「不倫の女がうんた」と　一行だけ記されているが　相互の身体による愛のいとなみをともなう純愛と妊娠は　すくなくとも　男の体内からほとばしる精子を　わが胎内にうけいれる女だけでは 成立はしない。
　江戸時代から明治にいたる歴史をかたりつぐ　明治四十二年十月発行の　山口県民の歴史文芸誌「文苑」では、郷土山口県人の先哲の書　防長書目として　家老国司　久阪　高杉　周布　松蔭の書とともに　近松の書も全作品が掲載されている。
　鳥越博士によると　近松が福井とされたのは　悪名高い「大正年代」の国定教科書づくりの過程での　学会であった。
　世界地図や地球儀をみる知識欲旺盛な少年が　「なぜ　日本列島の陸地だけ　そんな風にしてできたのか」と質問して　文部省支配の国民学校の若い教員に　ぶんなぐられた「ほこのしずくの先から　したたりおちるしずくにより　日本列島ができた」という文部省教科書を　いい年をした学者たちがありもしない権威と　学問の名でつくり、恥しらずにも　学校現場におしつけた国定教科書を　デッチあげた年代。
　近松の生誕地も　「大坂で没した近松が　京都で死没したなどとウソが書かれ」　「近松信盛は活字に似た文字で　大正のころ書きくわえられていると　大阪市大教授にバクロされている越前生誕系図を根拠に　「学会決議により」デッチあげられた。
　遊郭を非難する以前に　しょせん権力の男メカケでしかなかった　このころの　軽べつすべきトリマキの学者たちにより　天皇を祭り上げ　日本を戦争へと駆り立てた　歴史学者の戦争責任は　追及されないままに　いま　江戸文化全盛といわれる。　
　明治以後　創られた日本の歴史書が　ことごとくデッチアゲのゆえに　だれもあらためて　江戸時代から　このくにを見なおしているゆえんである。　　　　
　史料蒐集の過程で　長門市で店をかまえておられ　都市合併のこの間までは　大津郡深川といっていた今の長門市に、「豊田町から移転した」という杉森さんから　頂いている東京銀座の系図研究会で　大量に印刷　有料頒布されている「杉森一族の系譜」では　広品にいたる男権を中心の系図の囲いの外に　一人ポツンと　近松の名が印刷されていて　血筋があきらかでも　次男以下は　部屋住みでとして疎外されていた当時、少年時代の彼が　どんなに苛酷な運命をたどったかを　示唆している